El **SpeedPrint** de la firma británica [[:companias:Cirtech|Cirtech]] es una interfaz de impresora avanzada para el [[:pcw|PCW]] que implementa un puerto paralelo estándar Centronics. A diferencia de los adaptadores de impresión convencionales, este dispositivo fue específicamente diseñado para optimizar el rendimiento del sistema durante tareas de impresión intensivas, liberando de forma casi inmediata la memoria del ordenador gracias al uso de un almacenamiento temporal por hardware (buffer de impresión).
La arquitectura del **Cirtech SpeedPrint** destaca por solucionar uno de los mayores cuellos de botella del Amstrad PCW: el tiempo de espera obligatorio mientras la impresora nativa por matriz de puntos o una impresora Centronics externa procesaba los documentos de texto o gráficos bajo Locoscript o CP/M.
Físicamente se compone de un módulo blanco compacto provisto de un conector para el bus de expansion posterior de la máquina y un puerto de salida Centronics estándar de 36 pines. Internamente, su circuitería integra chips lógicos y memoria dedicada configurada para interceptar las colas de impresión de la máquina. El software controlador residente suministrado por Cirtech redirige el flujo de datos masivo hacia la memoria integrada del periférico a la máxima velocidad que el procesador Z80 permite, otorgando al usuario el control inmediato del teclado para continuar editando o ejecutando otras tareas de oficina mientras la cola de impresión se vacía en segundo plano de manera autónoma.
A nivel de silicio, la placa de circuito impreso (PCB) del SpeedPrint destaca por una topología avanzada que combina almacenamiento físico, lógica de control Centronics síncrona y el clásico blindaje industrial contra cortocircuitos característico de Cirtech:
- El Banco de Memoria Búfer Dedicado: Según consta en los registros de preservación técnica de la plataforma alemana joyce.de, el modelo base comercializado por Cirtech venía equipado de fábrica con un array de 32 KB de memoria RAM estática (SRAM) dedicada exclusivamente a la retención de datos. Las revisiones de hardware superiores incluían zócalos de expansión integrados en la PCB que permitían ampliar la capacidad del almacenamiento temporal por hardware hasta los 64 KB o 128 KB. Este búfer de silicio retiene de forma física docenas de páginas de texto e imágenes vectoriales complejas a velocidad de bus, independizándose por completo de la memoria RAM del propio ordenador.
- Controlador de Handshaking Centronics Autónomo: La interfaz incorpora compuertas lógicas discretas de la serie TTL destinadas a gestionar el protocolo de sincronismo físico de impresión de forma paralela al ordenador. Mientras la CPU del PCW queda completamente liberada para el usuario, los integrados de la placa monitorizan en tiempo real las líneas lógicas de retorno provenientes del cable (tales como
BUSY o la señal de confirmación de carácter procesado /ACK). El circuito inyecta de forma dosificada y autónoma cada carácter almacenado en la RAM interna de la tarjeta hacia el puerto exterior mediante el pulso de disparo físico /STROBE.
- Búferes de Línea TTL Blindados (Serie 74LS): Para proteger la integridad del ordenador, Cirtech hizo pasar todas las señales del puerto Centronics a través de chips inversores y búferes TTL (como el 74LS14 o el 74LS244). Esto ejercía la función de fusible electrónico permanente: si los potentes motores analógicos de agujas o tracción de la impresora externa sufrían un cortocircuito o generaban corrientes de retorno por inducción magnética, se destruían únicamente los integrados discretos de la placa SpeedPrint, salvaguardando al 100% el microprocesador Z80 y la placa base interna del PCW.
La genialidad del SpeedPrint radica en su capacidad para interceptar los vectores de Entrada/Salida nativos de Amstrad, permitiendo una compatibilidad inmediata sin alterar el software ofimático:
- Superposición del Direccionamiento de Impresora: La lógica decodificadora de la tarjeta monitoriza el bus e intercepta de forma síncrona las llamadas a las direcciones físicas oficiales de Amstrad: los puertos
0E2h (escritura de datos Centronics) y 0E3h (lectura de líneas de estado). Cuando LocoScript o un driver de CP/M Plus envía un carácter al puerto 0E2h, el hardware de Cirtech lo captura al vuelo en nanosegundos y lo aloja en su búfer de memoria. En el mismo ciclo de reloj, al leer el puerto 0E3h, la interfaz simula de forma artificial un estado lógico de "Impresora Lista" (forzando la línea BUSY a nivel bajo). Esto engaña por completo a la CPU Z80, haciéndole creer que dispone de una impresora instantánea y provocando que el PCW vacíe el documento a máxima velocidad de bus en el silicio de la SpeedPrint, devolviendo el control del teclado al usuario de manera inmediata.
- Software Residente de Control bajo CP/M (`SPRINT.COM`): El periférico incluía un disquete con la utilidad dedicada de Cirtech llamada
SPRINT.COM para entornos CP/M Plus. Este controlador residente permitía al usuario monitorizar de forma interactiva el nivel de llenado del búfer de hardware mediante una barra de estado visual en la esquina superior de la pantalla del monitor, pausar o reanudar de forma síncrona la impresión, o realizar un vaciado instantáneo (flush) de la memoria interna en caso de un atasco de papel físico en la impresora externa.
