Les Flash Disk forment une famille d'interfaces de stockage externe basées sur de la mémoire Flash. Il s'agit d'un ajout pour les PCW pas plus grand qu'une boîte d'allumettes. En réalité, le composant le plus volumineux de cette unité flash est le connecteur de bord qui vient se brancher sur le port d'extension à l'arrière du PCW.

Cirtech a été la toute première entreprise à distribuer ce matériel éblouissant, incroyablement rapide et à un coût très économique, permettant d'exécuter des applications directement depuis la ROM. Le module était commercialisé en versions de 1024k et 2048k.

La matrice de petites puces ROM intégrées en a fait un périphérique révolutionnaire pour la gamme PCW — si tant est que « révolutionnaire » soit un terme adapté pour un module de stockage qui ne comporte aucun assemblage mécanique en mouvement. Il s'agit d'un disque au sens purement logique, puisqu'une partie de l'espace de stockage interne de la machine l'identifie sous l'attribution « Drive M: ». ROM définit une mémoire morte (Read-Only Memory), décrivant la propriété spécifique de cette structure en silicium. Ces cartes d'extension flash embarquaient soit une puce de 1024k, soit une puce de 2048k.

Pour expliquer la différence entre la célèbre « ROM » et la plus familière « RAM » (mémoire vive), pensez aux interrupteurs électriques domestiques. Les « portes » logiques situées au cœur des puces RAM peuvent être activées ou désactivées dynamiquement selon les besoins, tandis que les puces ROM restent câblées et figées de manière permanente en position marche ou arrêt. Bien que l'analogie ne soit pas parfaitement rigoureuse ici, l'architecture de ce Flash Drive peut en réalité être reprogrammée en utilisant la disquette de support fournie avec le kit matériel. Une meilleure comparaison serait donc celle avec les commutateurs régissant un magnétoscope domestique ou un système d'alarme électronique : ces paramètres ne sont pas immuables, mais les réinitialiser nécessite une démarche délibérée impliquant de reprogrammer manuellement leurs fonctions.

La ROM de l'unité flash peut héberger simultanément les données binaires correspondant à deux disquettes système de démarrage distinctes : un environnement LocoScript et un espace CP/M. Une fois ces fichiers intégrés, le PCW démarre à une vitesse stupéfiante, prenant environ un quart du temps habituellement requis pour charger une disquette physique depuis le Lecteur A:. Son architecture de commutateurs figés garantit la préservation des données sans nécessiter d'alimentation système, restant totalement insensible à l'extinction du PCW. La principale contrainte structurelle réside dans le fait que, bien que vous puissiez ajouter des fichiers supplémentaires à l'espace flash, vous ne pouvez pas modifier ou supprimer des éléments de façon sélective sans effacer intégralement le silicium pour tout recommencer à zéro.

Par conséquent, Cirtech conseille vivement de vérifier et de tester minutieusement votre configuration d'amorçage maîtresse avant de l'écrire sur la mémoire flash. Elle doit refléter un agencement dont vous êtes pleinement satisfait et peu susceptible de changer à court terme — les conséquences opérationnelles pour les utilisateurs de LocoScript sont détaillées dans l'encadré console suivant :

L'interface flash nécessite nativement LocoScript version 3.06 ou supérieure (ainsi que sa branche de développement parallèle, version 2.56) et les versions de CP/M les plus récentes (1.15 ou 2.15 selon le modèle de votre ordinateur PCW). Vous pourriez, par conséquent, avoir besoin d'une mise à jour logicielle pour l'utiliser. La clé flash est structurellement incompatible con les extensions de l'utilitaire Flipper, mais s'intègre de manière fluide avec les configurations de The Network (à condition qu'un fichier « clé » valide soit présent) ; la disquette protégée contre la copie sera demandée au démarrage, Cirtech se conformant à cette norme pour lutter contre la distribution illégale.

En ce qui concerne les logiciels de production standards sous environnement CP/M, la règle générale veut que si un programme s'exécute sous CP/M 1.15/2.15, il fonctionnera parfaitement depuis le stockage flash. Seules deux exceptions connues perturbent cet écosystème : DiscKit (qui requiert une version modifiée distribuée directement par Cirtech) et l'édition primitive de Moonstone 2-in-1 — notez que la version la plus récente de 2-in-1 publiée par Locomotive Software fonctionne parfaitement.

Money Manager appelle des modifications mineures au sein de ses paramètres d'environnement principaux — les étapes spécifiques sont fournies dans un fichier « Read Me » hébergé sur la disquette d'accompagnement de l'unité flash. Ces ajustements sont obligatoires car Money Manager invoque habituellement sa propre table d'environnement via un fichier PROFILE.SUB personnalisé (ainsi qu'un moteur SUBMIT.COM non standard) pour un amorçage automatisé. Le but premier de l'unité flash est de permettre à plusieurs outils CP/M de coexister harmonieusement, et toutes les applications ne peuvent pas imposer leur propre boucle d'amorçage absolue.

La procédure d'installation initiale exige de faire correspondre plusieurs attributions de lecteurs physiques sur la machine hôte. Pour les modèles d'ordinateurs à un seul lecteur (ou les configurations exploitant un groupe mixte de mécaniques 3" et 3.5"), vous devez dupliquer les données du volume d'accompagnement maître sur le stockage RAM (Lecteur M:) en utilisant COPYDISC, l'un des utilitaires système fournis. Sur la plupart des stations Amstrad PCW à double lecteur, l'installateur maître réside dans le Lecteur A:, tandis que les images d'amorçage structurelles sont traitées et lues directement depuis le Lecteur B:. Un outil d'indexation système nommé FCOPY écrit ensuite les fichiers d'application sélectionnés depuis la disquette source directement sur le bloc d'extension flash.

Au fur et à mesure que cette séquence se déroule, le système affiche une valeur en temps réel « Espace restant » — qui chute de manière prévisible à mesure que les fichiers sont écrits en mémoire. Veillez à ne pas dépasser les limites de capacité brute du dispositif flash (une contrainte très peu susceptible d'affecter les utilisateurs exploitant la carte d'extension supérieure de 2 Mo). Si vous franchissez ce seuil de stockage, l'outil FCOPY interrompt simplement son transfert de données ; cependant, l'image d'amorçage résultante restera incomplète, et vous devrez probablement redémarrer toute la séquence de formatage depuis le début. Ce scénario doit être évité dans la mesure du possible, car la routine de copie manuelle par blocs bruts est un processus lent. Une fois votre premier profil de disquette d'amorçage entièrement écrit, des systèmes d'exploitation alternatifs peuvent être ajoutés.

La macro d'installation ne copie pas automatiquement un fichier SUBMIT.COM ou un script PROFILE.SUB — si votre flux de travail les requiert, vous devez copier chaque élément manuellement en spécifiant son chemin d'accès complet (par exemple en tapant : FCOPY B:SUBMIT.COM). L'interface de l'installateur d'époque n'est pas la suite la plus raffinée, invoquant trois outils textuels distincts et des paramètres en ligne de commande plutôt qu'un agencement propre piloté par des menus de choix.

Avec l'interrupteur physique de bascule de démarrage automatique positionné sur « on », l'Amstrad PCW démarre plus rapidement que vous ne l'auriez jamais cru possible. Vous pouvez lancer manuellement votre système d'exploitation d'amorçage alternatif secondaire en maintenant la touche ALT enfoncée pendant la séquence de mise sous tension. Si vous sélectionnez le profil LocoScript principal à la place, vous remarquerez que l'écran du gestionnaire répertorie une lettre de stockage supplémentaire : le Lecteur C: — le volume physique de la ROM. Ce répertoire affiche non seulement vos couches de système d'exploitation LocoScript maîtresses, mais aussi vos fichiers système CP/M alternatifs. Cela encombrera votre vue principale du gestionnaire de documents système ; par conséquent, il est préférable de définir tous vos fichiers d'environnement CP/M sur le statut d'attribut « système » avant l'installation (en utilisant SET.COM ou un outil de gestion de fichiers équivalent), ce qui les masque à la vue à moins de basculer explicitement l'affichage pour faire apparaître les fichiers « cachés ».

LocoScript bloquera strictement toute tentative de modification, d'enregistrement ou de suppression d'objets résidant au sein du Lecteur C:, mais vous pouvez copier des fichiers individuels hors de ce bloc en utilisant les méthodes conventionnelles — atteignant des vitesses de transfert qui égalent facilement les performances du disque RAM virtuel (Lecteur M:).

Travailler sous CP/M est cependant un peu plus complexe. Dans cet environnement, le bloc ROM flash assume le rôle principal de Lecteur A:, tandis que vos mécaniques de disquettes physiques sont remappées sur le Lecteur C: — à moins d'utiliser activement la version modifiée de DiscKit fournie dans le kit Cirtech. Cet utilitaire personnalisé préserve la désignation native des mécaniques de disquettes sous l'appellation Lecteur A: et Lecteur B:, mais los outils de copie de disques d'époque de la suite « The Network » feront désormais référence à ces derniers en tant que Lecteur C: et Lecteur D:. Cela semble déroutant ? En pratique, il faut très peu de temps pour s'habituer à ce remappage. Cirtech n'avait aucune alternative structurelle dans cette conception architecturale en raison des manières clignotantes et codées en dur dont LocoScript et les binaires CP/M conventionnels reconnaissent leurs volumes d'amorçage natifs.

Le remappage incohérent des lettres de lecteurs et les macros d'installation archaïques basées sur du texte ne sont pas les seuls points à prendre en compte. La perte de compatibilité avec l'utilitaire Flipper est toujours regrettable (bien que moins problématique dans ce cas précis, puisque le bloc ROM permet au système de redémarrer et de se rétablir presque instantanément). Pour certains flux de travail de production spécifiques, le plus gros inconvénient découle du fait que Cirtech n'a pas conçu de connecteur d'extension traversant sur la coque externe du boîtier du flash drive. Par conséquent, il ne peut pas être monté sur una station de travail qui héberge déjà un module d'extension asymétrique, tel que les adaptateurs d'imprimante parallèle tiers conventionnels. (Mis à part cette limitation physique de connexion en cascade, le flash drive maintient une compatibilité électronique complète avec tout autre module matériel conçu pour le système PCW.)

Il serait sans doute très judicieux d'acquérir un adaptateur répartiteur de bus d'extension bidirectionnel pour le port — si de tels accessoires sont encore trouvables sur le marché — car ce flash drive modernise complètement l'expérience informatique quotidienne sur l'Amstrad PCW. Il est garanti d'avoir un impact profond et durable sur la vitesse opérationnelle de vos utilitaires de station de travail — et le tout pour un prix de vente particulièrement bas. En fait, des puces d'extension de capacité mémoire de 1 Mo autonomes étaient vendues séparément pour la somme modique de £30.

En résumé, le flash drive se montre exceptionnellement rapide lors du chargement de votre système d'exploitation de base, éliminant entièrement les longs délais de lecture mécanique associés à l'amorçage depuis un support disquette. Il s'impose comme un périphérique très abordable si l'on considère qu'il offre une expérience propre, pratique et rapide qui introduit une véritable réactivité des données dans vos flux de travail de bureau quotidiens. Il permet d'adjoindre 1 Mo ou 2 Mo de stockage non volatile instantané, équilibré uniquement par une suite logicielle d'installation fastidieuse qui manque d'un menu maître intégré et exige des entrées manuelles en ligne de commande pour démarrer.