Die Flash Disks sind eine Familie von externen Speicher-Interfaces, die auf Flash-Speicher basieren. Es handelt sich um eine Erweiterung für den PCW, die nicht größer als eine Streichholzschachtel ist. Tatsächlich ist die größte Komponente des Flash-Laufwerks der Stecker, der an den Erweiterungsanschluss auf der Rückseite des PCW angeschlossen wird.

Cirtech war das erste Unternehmen, das dieses beeindruckende, unglaublich schnelle und kostengünstige Hardware-Produkt anbot, mit dem Programme direkt aus dem ROM gestartet werden können. Es war in den Versionen 1024k und 2048k erhältlich.

Die Bank aus kleinen ROM-Chips, die darin enthalten ist, machte es zu einem revolutionären Gerät für den PCW, sofern „revolutionär“ ein angemessenes Wort für ein Datenlaufwerk ist, das keine beweglichen Teile enthält. Es ist ein Laufwerk im reinsten Sinne, da ein Teil der internen Speicherinformationen des Computers als „Drive M:“ angesprochen wird. ROM steht für einen schreibgeschützten Speicher (Read-Only Memory) und beschreibt die Besonderheit dieses Siliziumchips. Diese Flash-Laufwerke enthielten einen 1024k- oder 2048k-Chip.

Um den Unterschied zwischen dem bekannteren „ROM“ und dem vertrauteren „RAM“ (Zufallsspeicher) zu erklären, denken Sie an Haushaltslichtschalter: elektrische Schalter. Die „Tore“ innerhalb von RAM-Chips können nach Bedarf ein- und ausgeschaltet werden, aber ROM-Chips sind in der Ein- oder Ausschaltposition „gefangen“. Die Analogie ist hier zwar nicht ganz exakt, aber das Flash-Laufwerk kann mithilfe der im Lieferumfang dieser Hardware enthaltenen „Support-Diskette“ umprogrammiert werden. Ein besserer Vergleich wäre daher mit Schaltern, die einen Heimvideorekorder oder eine Alarmanlage steuern: Diese sind nicht permanent, aber das Ausschalten erfordert zusätzliche Arbeit, sodass Sie deren Funktionen neu programmieren müssen.

Das ROM des Flash-Laufwerks kann die Informationen von zwei System-Bootdisketten enthalten: ein LocoScript und ein CP/M. Wenn die Informationen eingegeben wurden, startet der PCW überraschend schnell (ungefähr in einem Viertel der Zeit, die normalerweise benötigt wird, um eine Diskette in Laufwerk A: zu laden). Durch die „gefangenen“ Schalter benötigt das Laufwerk keinen Strom, um die Daten zu erhalten, sodass es beim Ausschalten des PCW nicht beeinträchtigt wird. Der einzige Nachteil ist, dass Sie zwar zusätzliche Dateien zum Flash-Laufwerk hinzufügen, aber nichts ändern oder löschen können, ohne vorher die Chips zu löschen, um von vorne zu beginnen.

Daher betont Cirtech, dass die Boot-Startkonfiguration sorgfältig ausgewählt und getestet werden sollte, bevor sie auf das Flash-Laufwerk übertragen wird. Es sollte ein Setup sein, bei dem Sie sich sicher sind und das Sie wahrscheinlich nicht mehr ändern wollen – die Auswirkungen für LocoScript-Benutzer sind im folgenden Kasten detailliert aufgeführt:

Das Flash-Laufwerk ist erst ab LocoScript Version 3.06 aufwärts (plus der Parallelentwicklung, Version 2.56) und den neuesten CP/M-Typen (1.15 oder 2.15 je nach PCW-Modell) kompatibel. Sie benötigen daher unter Umständen ein Update, um es zu verwenden. Das Flash-Laufwerk ist nicht mit Flipper kompatibel, aber es gibt kein Problem mit The Network (solange ein „Schlüssel“ verwendet wird). Die Diskette wird beim Booten abgefragt, da Cirtech diese Anforderung erfüllt, um Produktpiraterie zu bekämpfen.

Was normale CP/M-Software betrifft, so scheint die allgemeine Regel zu sein, dass Programme, die unter CP/M 1.15/2.15 laufen, auch auf dem Flash-Laufwerk funktionieren. Es gibt nur zwei Ausnahmen: DiscKit (eine modifizierte Version, die von Cirtech geliefert wird) und das originale Moonstone 2-in-1-Programm, wobei die neueste Version von 2-in-1, vertrieben von Locomotive Software, einwandfrei funktioniert.

Money Manager benötigt einige Änderungen an seinem Konfigurationsbildschirm – die Anweisungen dazu finden sich in einer „Read Me“-Datei auf der Support-Diskette des Flash-Laufwerks. Diese Änderungen sind notwendig, da Money Manager normalerweise seine eigene spezielle Anpassung, die Datei PROFILE.SUB (plus ein nicht-standardmäßiges SUBMIT.COM), für einen automatischen Start verwendet. Der Sinn des Flash-Laufwerks ist jedoch, dass wahrscheinlich mehrere CP/M-Programme installiert werden und nicht alle ihr eigenes Auto-Boot-System haben können.

Das Installationsverfahren erfordert die Abstimmung verschiedener Anordnungen der Diskettenlaufwerke im Computer. Bei Maschinen mit nur einem Laufwerk (oder solchen mit einer Mischung aus 3"- und 3,5"-Laufwerken) müssen Sie die Support-Diskette mithilfe von COPYDISC, einem der mitgelieferten Programme, auf das Laufwerk M: kopieren. Bei den meisten PCWs mit Doppel-Laufwerk befindet sie sich in Laufwerk A:, und der entsprechende Start der Boot-Diskette (oder Disketten) wird von Laufwerk B: gelesen. Ein Programm namens FCOPY kopiert dann die Dateien von der/den Boot-Diskette(n) auf das Flash-Laufwerk.

Als Nächstes sehen Sie die Meldung „Verbleibender Speicherplatz“ – der Wert sinkt naturgemäß, während die Dateien übertragen werden. Überschreiten Sie nicht die Kapazitätsgrenze des Flash-Laufwerks (beim größeren 2-MB-Modell ist dies unwahrscheinlich). Wenn Sie das Limit überschreiten, bricht FCOPY das Kopieren der Dateien einfach ab, aber der Kopiervorgang bleibt unvollständig und Sie müssen wahrscheinlich wieder ganz von vorne anfangen. Dies sollte jedoch besser vermieden werden, da es sich um einen langsamen Prozess handelt. Sobald die erste Boot-Diskette fertig ist, kann das alternative System hinzugefügt werden.

Der Installationsprozess kopiert nicht automatisch eine SUBMIT.COM- oder PROFILE.SUB-Datei – falls wir eine benötigen, können wir diese separat unter Verwendung ihres vollständigen Dateinamens kopieren (zum Beispiel: FCOPY B:SUBMIT.COM). Der Installationsprozess ist nicht optimal, da er drei Programme und Befehlszeilen anstelle von Menüoptionen erfordert.

Wenn der Auto-Boot-Schalter auf „on“ steht, startet der PCW schneller, als man es für möglich halten würde. Wir wählen das alternative Startsystem aus, indem wir beim Einschalten [ALT] gedrückt halten. Wenn wir jedoch LocoScript wählen, stellen wir fest, dass wir nun ein Laufwerk C: haben – das ROM-Laufwerk. Dieses zeigt nicht nur die Boot-Diskette mit den LocoScript-Dateien, sondern auch das alternative CP/M-Startsystem. Dadurch wird das Inhaltsverzeichnis auf dem Manager-Bildschirm sehr voll. Setzen Sie daher vor der Installation alle CP/M-Dateien auf „system“ (mithilfe von SET.COM oder einem Dateimanager-Tool), damit Sie sie nicht sehen, es sei denn, Sie lassen sich die „versteckten“ Dateien anzeigen.

LocoScript erlaubt es Ihnen nicht, auf Laufwerk C: zu bearbeiten, zu speichern oder zu löschen, aber Sie können Dateien davon auf die übliche Weise kopieren, und das mindestens so schnell wie von Laufwerk M:.

CP/M ist jedoch nicht ganz so einfach. Hier wird das ROM-Laufwerk zu Laufwerk A: und das normale (Disketten-)Laufwerk A: zu Laufwerk C: – es sei denn, Sie verwenden die speziell modifizierte Version von DiscKit. Dieses spricht die Diskettenlaufwerke weiterhin als A: und B: an, aber das Diskettenkopierprogramm von „The Network“ nennt sie nun C: und D:. Verwirrend? Eigentlich dauert es nicht lange, sich daran zu gewöhnen. Cirtech hatte in diesem Punkt aufgrund der unterschiedlichen Art und Weise, wie LocoScript- und CP/M-Programme ihre Bootlaufwerke erkennen, keinen Spielraum.

Die uneinheitliche Kennzeichnung der Laufwerke und die umständliche Installation sind nicht die einzigen Kritikpunkte. Der Wegfall von Flipper ist immer bedauerlich (obwohl es in diesem Fall nicht allzu sehr auffällt, da das ROM-Laufwerk recht schnell neu gestartet werden kann). Für manche Leute wäre das größte Problem, dass Cirtech im Gehäuse des Flash-Laufwerks keinen „Durchgangsstecker“ verbaut hat. Es kann also nicht an eine Maschine angeschlossen werden, die bereits über eine Erweiterung ohne Durchgang verfügt, wie viele Drucker-Interfaces. (Abgesehen von dieser physischen Einschränkung ist das Flash-Laufwerk mit der übrigen Hardware kompatibel, die an einen PCW angeschlossen werden kann.)

Es würde sich sicherlich lohnen, einen bidirektionalen Adapter für den Erweiterungsanschluss zu erwerben – falls es so etwas noch gibt –, denn das Flash-Laufwerk scheint der PCW-Welt neuen Schwung zu verleihen. Es garantiert tiefgreifende Auswirkungen auf die Dienstprogramme unseres PCW – und das zu einem bemerkenswert niedrigen Preis. Die zusätzlichen 1-MB-Speichererweiterungschips wurden für £30 verkauft.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass das Flash-Laufwerk das Betriebssystem sehr schnell lädt und die Wartezeiten erspart, die beim Laden über das Diskettenlaufwerk entstehen. Ein recht niedriger Preis für ein neues, komfortables und schnelles Peripheriegerät, das für mehr Flüssigkeit bei der Arbeit mit Daten sorgt. Es können 1 MB oder 2 MB Datenkapazität hinzugefügt werden; das Negative ist die Installation, da ein direktes Menü fehlt und es über einige Befehle bedient werden muss.