Cet extraordinaire périphérique fabriqué par la maison DK'tronics dote l'écosystème du PCW du son et d'un port joystick. Il a été conçu pour améliorer la qualité audio de la série PCW, ces machines étant dépourvues de matériel sonore natif, tout en fournissant une extension de joystick pour les jeux en se connectant directement sur le port d'extension arrière.

Lors de l'achat de cet équipement, l'utilisateur reçoit une boîte contenant l'interface, un haut-parleur externe et une disquette d'accompagnement proposant des programmes de démonstration. Le boîtier de l'interface correspond à la palette de couleurs d'origine du PCW, bien qu'il ait tendance à se positionner légèrement de travers une fois inséré dans le slot d'expansion. Le côté droit du boîtier abrite les connecteurs physiques pour le joystick et le haut-parleur, ainsi qu'une molette de contrôle du volume analogique.

Une fois le périphérique connecté en toute sécurité, l'ordinateur peut être mis sous tension pour charger le système CP/M normalement. Si la molette de contrôle du volume est réglée près de son seuil maximum, un léger bruit de fond peut être perçu. Ce motif d'interférence fluctue de manière dynamique en fonction des éléments affichés sur le moniteur et des mouvements des têtes de lecture du lecteur de disquette. Abaisser le volume atténue considérablement cette fuite de bruit de fond.

La carte d'interface héberge exactement la même puce de générateur de son programmable (PSG) que celle intégrée dans la série d'ordinateurs Amstrad CPC, délivrant ainsi des spécifications de sortie audio presque identiques. De plus, la ligne de signal de la matrice d'entrée du joystick est entièrement programmable.

La disquette de démonstration inclut un programme de configuration dédié — exécutable directement depuis le prompt CP/M — conçu pour programmer las entrées numériques du joystick. Le processus de cartographie est remarquablement simple : l'exploitant doit appuyer successivement sur les touches du clavier terminal dont il souhaite associer l'action aux directions correspondantes du joystick physique.

DK'tronics a affirmé avec assurance que ce port joystick était compatible avec l'intégralité du catalogue de jeux pour PCW. Ils fondaient cette déclaration sur le fait que la programmation de l'interface du joystick s'exécute de manière totalement indépendante de la routine du moteur de jeu. Cependant, cette affirmation n'est pas toujours vraie. Les jeux dont le chargement s'effectue via les secteurs de démarrage maîtres du système — c'est-à-dire directement à l'allumage sans initialiser de système d'exploitation — refuseront de lire les registres de l'interface.

En pratique, si l'ordinateur est éteint et rallumé après avoir configuré les matrices, les données volatiles des registres sont totalement effacées. De même, le déclenchement d'un redémarrage à froid via la ligne RESET force la puce du contrôleur à abandonner instantanément toutes les assignations de touches actives. Par conséquent, l'utilisation du joystick est strictement limitée aux applications compilées pour les environnements CP/M, BASIC ou LOGO. Les copies de sauvegarde logicielles à démarrage direct, telles que BATMAN, ne permettent pas le déploiement de cette interface de joystick.

Il est donc évident que ce module se trouve quelque peu limité concernant les architectures de logiciels de divertissement purs. Cependant, ce n'est pas la fin de l'histoire, puisque les outils de productivité exécutés au sein des couches CP/M (comme dBASE II ou DR DRAW) permettent une programmation correcte du port joystick. De cette manière, les déplacements au sein des feuilles de calcul comme MULTIPLAN ou des applications graphiques comme DR. DRAW et DR. GRAPH deviennent exceptionnellement confortables à piloter. Les applications de bureau sérieuses peuvent tirer bien plus de profit pratique de ces périphériques qu'il n'y paraît au premier abord. Étant donné que le cœur du public cible de la série Amstrad PCW se situe dans le secteur professionnel, nous avons indéniablement affaire à un composant d'extension d'une utilité pratique considérable.

Un détail technique fort intéressant de cette carte d'interface réside dans la manière dont elle transmet son signal de suivi à l'ordinateur hôte : comme les flux de données contournent complètement le sous-système de la puce du contrôleur de clavier, la répétition automatique des touches est instantanée. Bien que ce trait puisse devenir agaçant au sein de plateformes CP/M spécifiques comme Multiplan, il peut généralement être maîtrisé en associant l'extension à un mécanisme de joystick à haute sensibilité piloté par une main précise.

Il représente une extension d'un intérêt historique profond, servant à la fois d'aide à la navigation excellente pour les premières interfaces utilisateur basées sur des icônes et, d'autre part, d'accessoire essentiel pour les joueurs.

• Construisez votre propre clone matériel de l'interface DK'tronics Sound & Joystick