Les Flash Disk sont une famille d'interfaces de stockage externe basées sur la mémoire Flash. C'est un complément pour les PCW qui n'est pas plus grand qu'une boîte d'allumettes. En fait, le plus grand composant du lecteur flash est le connecteur qui se branche sur le port d'extension à l'arrière du PCW.

Cirtech a été la première entreprise à proposer ce superbe produit matériel, incroyablement rapide et à bas coût, permettant de lancer des programmes directement depuis la ROM. Il était disponible en versions 1024k et 2048k.

La banque de puces ROM intégrée en faisait un appareil révolutionnaire pour le PCW, si tant est que « révolutionnaire » soit un mot approprié pour une unité de données ne contenant aucune pièce mobile. C'est un disque au sens pur du terme, puisqu'une partie des informations de la mémoire interne de l'ordinateur est appelée « Drive M: ». ROM signifie mémoire morte (Read-Only Memory) et décrit la particularité de cette puce de silicium. Ces clés flash contenaient une puce de 1024k ou de 2048k.

Pour expliquer la différence entre la plus connue "ROM" et la plus familière "RAM" (mémoire vive), pensez aux interrupteurs d'éclairage domestiques : les commutateurs électriques. Les « portes » à l'intérieur des puces RAM peuvent s'allumer et s'éteindre selon les besoins, mais los puces ROM sont « bloquées » en position marche o arrêt. Bien que l'analogie ne soit pas tout à fait exacte, le Flash Drive peut en fait être reprogrammé à l'aide de la disquette « disque utilitaire » fournie avec le matériel. Une meilleure comparaison serait donc avec les commutateurs qui contrôlent un magnétoscope ou un système d'alarme : ceux-ci ne sont pas permanents, mais leur extinction nécessite un travail supplémentaire, ce qui implique de reprogrammer leurs fonctions.

La ROM du lecteur flash puede contenir les données de deux disquettes système de démarrage : un LocoScript et un CP/M. Une fois les données chargées, le PCW démarre de manière étonnamment rapide — prenant environ un quart du temps normalement nécessaire pour charger un disque depuis le lecteur A:. Comme ses commutateurs sont « bloqués », le lecteur n'a pas besoin d'énergie pour conserver les données, ce qui fait qu'il n'est pas affecté lorsque l'on éteint le PCW. Le seul inconvénient est que, bien que vous puissiez ajouter des fichiers supplémentaires au lecteur flash, vous ne pouvez rien modifier ni supprimer sans effacer complètement les puces pour recommencer à zéro.

Par conséquent, Cirtech souligne que la configuration de démarrage doit être soigneusement choisie et testée avant d'être injectée sur le lecteur flash. Ce doit être une configuration dont vous êtes sûr et peu susceptible de changer — les implications pour les utilisateurs de LocoScript sont détaillées dans l'encadré ci-dessous :

Le lecteur flash n'est compatible qu'avec la version 3.06 de LocoScript et les versions supérieures (plus le développement parallèle, version 2.56) et les dernières versions de CP/M (1.15 ou 2.15 selon le modèle de PCW). Vous pourriez donc avoir besoin d'une mise à jour pour l'utiliser. Le lecteur flash n'est pas compatible avec Flipper, mais il n'y a aucun problème avec The Network (tant qu'une « clé » est utilisée) ; la disquette sera insérée au démarrage puisque Cirtech respecte cette exigence pour lutter contre le piratage.

En ce qui concerne les logiciels CP/M standard, la règle générale semble être que si un programme fonctionne sous CP/M 1.15/2.15, il fonctionnera sur le lecteur flash. Il n'y a que deux exceptions à cela : DiscKit (une version modifiée fournie par Cirtech) et le programme original Moonstone 2-in-1, mais la dernière version de 2-in-1 vendue par Locomotive Software fonctionne parfaitement.

Money Manager nécessite quelques modifications sur son écran de configuration — les instructions sont fournies dans un fichier « Read Me » sur le disque utilitaire du lecteur flash. Ces modifications sont nécessaires car Money Manager utilise normalement sa propre configuration spéciale, le fichier PROFILE.SUB (plus un SUBMIT.COM non standard), pour un démarrage automatique. L'intérêt du lecteur flash est que plusieurs programmes CP/M seront probablement installés, et tous ne peuvent pas avoir leur propre système d'auto-démarrage.

La procédure d'installation nécessite d'organiser plusieurs configurations de lecteurs de disquette sur l'ordinateur. Pour les machines à un seul lecteur (ou celles qui disposent d'un mélange de lecteurs 3" et 3.5"), vous devez copier le disque utilitaire sur le lecteur M: en utilisant COPYDISC, l'un des programmes fournis. Sur la plupart des PCW à double lecteur, il est placé dans le lecteur A: et le disque de démarrage approprié (ou les disques) est lu depuis le lecteur B:. Un programme appelé FCOPY copie ensuite les fichiers depuis le ou les disques de démarrage sur le lecteur flash.

Ensuite, vous verrez un message « Espace restant » — la valeur chute, évidemment — au fur et à mesure du transfert des fichiers. Ne dépassez pas la limite de capacité du lecteur flash (cela est peu probable avec le modèle plus grand de 2 Mo). Si vous dépassez la limite, FCOPY s'arrête simplement de copier les fichiers, mais le chargement restera incomplet et vous devrez probablement recommencer à zéro. C'est cependant à éviter car le processus est lent. Une fois le premier disque de démarrage terminé, le système alternatif peut être ajouté.

Le processus d'installation ne copie pas automatiquement un fichier SUBMIT.COM ou PROFILE.SUB — si un tel fichier est requis, vous pouvez copier chacun d'eux séparément en utilisant son nom complet (par exemple : FCOPY B:SUBMIT.COM). Le processus d'installation n'est pas idéal ; il implique trois programmes et des lignes de commande à la place d'options de menu.

Avec le commutateur d'auto-démarrage sur « on », le PCW démarre plus vite que vous ne le croiriez possible. On sélectionne le système de démarrage alternatif en maintenant enfoncée la touche [ALT] pendant la mise sous tension. Si, toutefois, vous sélectionnez LocoScript, vous remarquerez que vous disposez maintenant d'un lecteur C: — le lecteur ROM — qui affiche non seulement le disque de démarrage avec les fichiers LocoScript, mais aussi le système de démarrage CP/M alternatif. Cela encombrera le disque sur l'écran du gestionnaire, configurez donc tous les fichiers CP/M sur « system » avant l'installation (utilisez SET.COM ou un utilitaire de gestion de fichiers) et vous ne les verrez pas à moins de demander l'affichage des fichiers cachés.

LocoScript ne vous permettra pas d'éditer, de sauvegarder ou de supprimer sur le lecteur C:, mais vous pouvez copier des fichiers depuis celui-ci de la manière habituelle et au moins aussi rapidement que depuis le lecteur M:.

Le CP/M n'est pas si simple, cependant. Ici, le lecteur ROM devient le lecteur A: et le lecteur de disquette normal A: devient le lecteur C: — à moins d'utiliser la version spécialement modifiée de DiscKit, c'est ainsi. Celle-ci nomme toujours les lecteurs de disquette A: et B:, mais l'utilitaire de copie de disque de « The Network » les appelle désormais C: et D:. Confus ? En réalité, on s'y habitue assez vite. Cirtech n'avait aucune marge de manœuvre en la matière en raison des différentes manières dont les programmes LocoScript et CP/M reconnaissent leurs lecteurs de démarrage.

L'étiquetage incohérent des lecteurs et les installations fastidieuses ne sont pas les seuls griefs. La perte de Flipper est toujours regrettable (bien que, dans ce cas, cela ne se remarque pas trop car le lecteur ROM peut redémarrer assez rapidement). Pour certaines personnes, le plus gros problème serait que Cirtech n'a pas installé de « connecteur traversant » sur le boîtier du lecteur flash. Il ne peut donc pas être connecté à une machine qui dispose déjà d'une extension sans sortie, comme de nombreuses interfaces d'imprimante. (En dehors de cette limitation physique, le lecteur flash est compatible avec le reste du matériel qui peut être connecté à un PCW.)

Il vaudrait certainement la peine de se procurer un adaptateur de port d'expansion bidirectionnel — si de telles choses existent encore — car le lecteur flash semble prêt à transformer le monde du PCW. Il est garanti d'avoir un effet profond sur nos utilitaires PCW — et pour un prix remarquablement bas. Les puces d'extension de mémoire supplémentaire de 1 Mo étaient vendues au prix de £30.

En résumé, le lecteur flash est assez rapide pour charger notre système d'exploitation, évitant le temps d'attente de chargement généré par le lecteur de disquette. Un prix plutôt bas pour un périphérique neuf, pratique et rapide, qui apporte de la fluidité dans le travail avec les données. On peut ajouter 1 Mo ou 2 Mo de capacité de données, et le pire reste son installation qui manque d'un menu direct et oblige à le faire fonctionner à l'aide de quelques commandes.