Tous les membres de la famille (à l'exception du PcW16) partagent les mêmes caractéristiques de base :

• Processeur Z80 à 4 MHz.
• Un Gate Array (ASIC) spécifique, chargé de la plupart des fonctions de base (audio, vidéo, contrôleur de mémoire, communication avec le clavier).
• Le célèbre µPD765 de NEC comme contrôleur de disque, accompagné d'un SED9420 comme séparateur de données.
• Un microcontrôleur i8041 pour contrôler l'imprimante et fournir le code d'amorçage à l'allumage (car le PCW n'a pas de ROM).
• Au moins 256 Ko de RAM interne, extensible à 512 Ko..
• Clavier indépendant, avec communication série, utilisant un microcontrôleur i8048.
• Capacité d'extension via un port d'extension..

L'ordinateur était livré avec :

• Une imprimante avec sa propre interface, matricielle ou à marguerite selon le modèle.
• Une copie de LocoScript de Locomotive, un traitement de texte spécifique à cet ordinateur.
• Une copie de CP/M Plus de Digital Research, porté par Locomotive et incluant son célèbre Mallard Basic.
• Manuels.

L'idée du PCW est venue à Alan Sugar lors d'un voyage du Japon vers Hong Kong en juillet 1984, après s'être rendu compte que la plupart des ordinateurs étaient utilisés comme des traitements de texte. Son idée était de proposer un substitut aux machines à écrire.

Pour réduire los coûts, la machine a été conçue autour d'un Z80 et d'un ASIC commandé à MEJ Electronics (con qui ils avaient déjà collaboré pour le CPC), avec un écran monochrome et sans son. Le logiciel a été confié à Locomotive, à nouveau des partenaires avec qui ils avaient déjà collaboré pour le CPC.

Bien qu'initialement conçu pour utiliser 128 Ko, ce sont finalement 256 Ko qui ont été utilisés en raison de la baisse des prix de la RAM. Son nom de code interne était Joyce, du nom de la secrétaire de Sugar.

L'ordinateur a été lancé en septembre 1985, au prix d'environ 399 £ + TVA, bien moins cher que les PC de l'époque. Au cours des deux premières années, plus de 700 000 unités ont été vendues, arrivant à occuper 60 % du marché au Royaume-Uni et 20 % en Europe.

La vie commerciale du PCW a duré jusqu'en 1998, date à laquelle plus de 8 000 000 d'unités avaient été vendues. Bien qu'il ait été un ordinateur réellement populaire pour les affaires, il ne l'a pas été autant en tant qu'ordinateur domestique. Il ne bénéficie pas d'un catalogue de jeux comme d'autres ordinateurs contemporains, ni de la même popularité.

• Amstrad PCW 8256 / Schneider Joyce, avec 256 Ko de RAM, lecteur CF2 et imprimante matricielle.
• Amstrad PCW 8512 / Schneider Joyce Plus, avec 512 Ko de RAM, lecteurs CF2 et CF2DD et imprimante matricielle.
• Amstrad PCW 9512, avec 512 Ko de RAM, lecteur CF2DD, imprimante à marguerite et port parallèle standard.

• Amstrad PcW 9256, avec 256 Ko de RAM, lecteur MF2DD et imprimante matricielle.
• Amstrad PcW 9512+, avec 512 Ko de RAM, lecteur MF2DD, imprimante à marguerite et port parallèle standard.
• Amstrad PcW10, avec 512 Ko de RAM, lecteur MF2DD, imprimante matricielle et port parallèle standard.

• Amstrad PcW16, avec 1 Mo de RAM, 1 Mo de Flash, lecteur MF2HD, deux ports série, un port parallèle. Il est complètement différent et incompatible con le reste de la gamme, car il ne partage pas la même architecture.