Aunque con diferencias físicas (encapsulado vs. vinilo), los disquetes funcionan bajo principios magnéticos similares a discos musicales. Sustituyeron a las cintas magnéticas por su mayor velocidad de acceso.

Un disco virgen requiere formateo para organizar la información en pistas y sectores, actuando como un archivador estructurado para permitir su uso práctico.

Los discos incluyen mecanismos de protección contra escritura. Si el orificio está abierto, el disco está protegido; si está cerrado, permite la escritura. Este obturador se ajusta según el formato (pestaña superior/inferior o lateral).

Formatear estructura la superficie magnética en pistas concéntricas (generalmente 40, o 80 en PCW 8512/8256) y divide cada pista en sectores para organizar los datos, equivalente a organizar estanterías en un armario.